Mise au jour du tombeau de saint Paul au Vatican

CITE DU VATICAN (AP) - Les archéologues du Vatican, qui ont récemment localisé la tombe de saint Paul, espèrent désormais trouver des traces de sa dépouille à l'intérieur du sarcophage en marbre blanc qui gît sous l'autel d'une importante basilique de Rome.

Lors de la présentation de leurs recherches lundi, les scientifiques du saint-Siège ont caressé l'espoir d'examiner le cercueil de plus près, voire de l'ouvrir.

Mais avant cela, a précisé l'archéologue Giorgio Filippi, la priorité est de libérer le cercueil du plâtre et des débris accumulés sur plusieurs siècles, pour apprendre davantage sur le sarcophage lui-même. Alors seulement pourrait-on envisager les moyens de découvrir l'intérieur de la structure.

Face à la question de savoir si le Vatican reconnaîtrait, si c'était le cas, que le cercueil est vide, le cardinal responsable de la basilique a déclaré pour sa part: "Comment puis-je dire ce que je dirais avant de savoir ce qu'il y a"?

Selon la tradition, l'apôtre Paul aurait été décapité à Rome au Ier siècle lors des persécutions des premiers chrétiens sous l'empire romain. Le sarcophage, long de 2,5 mètres, qui date de l'an 390 au plus tôt, est enterré sous l'autel principal de la basilique Saint-Paul-hors-les-murs. Une excavation approfondie a débuté en 2002 et s'est terminée le mois dernier.

"Ces fouilles nous donnent l'entière certitude et connaissance que le sarcophage est la tombe de saint Paul, qu'il contienne ses restes ou non", a déclaré le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprêtre de la basilique, lors de la conférence de presse organisée au Vatican pour présenter les résultats des recherches.

Les chercheurs ont notamment retrouvé une dalle de marbre dans un parterre situé au-dessus du cercueil avec l'inscription "saint Paul apôtre" en latin. L'objectif premier des travaux était de rendre le sarcophage, enfoui sous de nombreuses couches de plâtre et dissimulé par une porte en fer, plus visible pour les touristes et pèlerins.

"Nous avons toujours été sûrs que la tombe devait être là, sous l'autel pontifical", a déclaré M. Filippi. La décision de rendre le sarcophage à nouveau visible a été prise après que de nombreux pèlerins venus à Rome pour le Jubilé de l'an 2000 eurent exprimé leur déception de ne pouvoir la découvrir, ajoute-t-il.

La basilique Saint-Paul-hors-les-murs se dresse sur le site d'une ancienne église construite au IVe siècle à l'endroit où, selon la tradition, l'apôtre a été enterré. Cette église laissait apparaître la tombe, d'abord au niveau du sol, puis ultérieurement dans une crypte. Après la destruction du lieu de culte par un incendie en 1823, la basilique actuelle a été édifiée et la crypte remplie de terre et recouverte par un nouvel autel.

Selon une croyance populaire, des fragments d'os et de la tête du saint se trouveraient dans une autre basilique de Rome, Saint Jean de Latran. Les apôtres Pierre et Paul sont les deux principales figures connues pour avoir répandu la foi chrétienne après la mort du Christ.